일론 머스크의 뉴럴링크와 같은 미국 기업들에 맞설 의료 기술 선도 기업을 육성하려는 중국의 노력이 결실을 맺기 시작했으며, 상하이의 한 스타트업은 설립된 지 몇 년 만에 인체 임상 시험에 진입했습니다.
사람과 기계 간의 소통을 가능하게 하는 뇌 칩을 개발하는 뉴로엑스(NeuroXess)는 최근 마비 환자가 칩 이식 후 5일 만에 컴퓨터 커서를 조작할 수 있게 되었다고 발표했습니다.
2021년에 설립된 NeuroXess의 창립자 타이거 타오는 파이낸셜 타임스와의 인터뷰에서 정부의 지원과 투자자들의 열정 덕분에 연구실에서 시장 출시까지 걸리는 시간을 단축할 수 있었다고 밝혔습니다.
이것이 정부 지원의 가장 중요한 이점입니다.
라고 그는 말했다.
우리에게 시간은 곧 돈입니다.
이는 뇌-컴퓨터 인터페이스 분야에서 세계적인 선두주자가 되려는 베이징의 움직임을 활용하는 중국 기업들의 증가 추세에 속합니다.
지난해 관계자들은 해당 기술을 국가 전략 분야로 지정했습니다.
그리고 2030년까지 2~3개의 세계적 수준의 기업을 육성하는 것을 목표로 하는 로드맵을 발표했습니다.
이 계획은 규제 간소화, 임상 실험 장려, 자본 동원을 약속하며 장기적인 정치적 지원을 분명히 보여주었습니다.
지난해 2월 이후 침습형 뇌 칩에 대한 임상 시험이 10건 시작되었습니다.
중국 신경 기술 분야 전반에서 이러한 가속화 추세가 뚜렷하게 나타나고 있습니다.
둥마이청(Dongmaicheng) 데이터에 따르면 2025년 첫 11개월 동안 BCI 스타트업에 대한 투자 유치 건수가 최소 24건에 달했으며, 이는 전년 동기 대비 30% 증가한 수치입니다.
조지타운 대학교의 신경과학자이자 뇌-컴퓨터 인터페이스 전문가인 맥스 리젠후버는 중국 기업들은 이러한 기기를 환자들에게 제공하고 더 많은 활용 분야를 찾기 위해 매우 적극적으로 움직이고 있다고 말했다.
뉴로엑스(NeuroXess)는 환자의 뇌 표면에 폴리이미드와 금속으로 이루어진 메쉬를 이식합니다.
이 메쉬는 신호를 감지하여 외부 전자 장치로 전달합니다.
뇌 이식 장치는 두개골 외부에 노출된 배선을 통해 가슴에 있는 배터리 팩에 연결됩니다.
상하이에 본사를 둔 이 그룹은 마비나 근위축성 측삭 경화증(뇌와 척수의 신경 세포에 영향을 미치는 신경 퇴행성 질환)과 같은 심각한 신체 장애를 가진 사람들을 대상으로 의료 분야에만 집중하고 있습니다.
© NeuroXess
타오 박사는 중국의 매우 많은 환자 수 덕분에 참가자 모집이 더 쉬웠다고 말하며, 이 치료법이 필요하고 기꺼이 사용하려는 사람들이 많기 때문이라고 설명했습니다.
그는 중국에서 수백만 명의 환자가 완전한 운동 및 언어 능력 상실을 겪고 있으며, 대다수는 신체적 사고로 인한 것이라고 덧붙였습니다.
타오 박사는 일반인에게는 이 기술을 훨씬 덜 침습적으로 만들어야 한다며, 이는 기기 이식에 필요한 절개 크기를 크게 줄임으로써 궁극적으로 달성될 수 있을 것이라고 덧붙였다.
미국과 유럽의 많은 기업과 대학들이 뇌-컴퓨터 인터페이스(BCI)를 개발하고 있습니다.
최근 이 분야에 뛰어든 머지 랩스(Merge Labs) 는 샘 알트만과
오픈AI를 포함한 투자자들로부터 2억 5천만 달러의 투자를 유치했으며, 초음파 기술을 이용해 뇌와 상호작용하는 기술을 개발하고 있습니다.
머스크의 뉴럴링크는 뇌와 컴퓨터를 원활하게 연결하여 사람들이 모든 디지털 지식에 접근할 수 있도록 하는 장치를 개발하는 것을 목표로 합니다.
뉴럴링크는 현재 전 세계적으로 21명을 대상으로 임상 시험을 진행하고 있습니다.
이 방식은 미세한 전극을 뇌 조직에 직접 이식하여 신경 신호를 포착하는 데 기반을 두고 있습니다.
NeuroXess는 이와는 다른 기술적 경로를 선택했습니다.
타오 교수는 초기 동물 실험에서 뇌에 전극을 삽입했을 때 흉터가 생겨 시간이 지남에 따라 신호 품질이 저하되었다고 말했습니다.
대신 그의 회사는 뇌 표면에 금속망을 부착하여 조직을 관통하지 않고 더 넓은 영역의 신호를 포착하는 방식을 사용합니다.
뉴럴링크는 자사의 기술 혁신 덕분에 미세한 실(사람 머리카락 굵기의 10분의 1)을 민감한 조직을 피해 뇌에 정밀하게 꿰매어 흉터 문제를 해결했다고 밝혔습니다.
뉴럴링크는 또한 여러 시험 참가자들이 초당 10비트(신경 정보를 해독하는 속도를 나타내는 지표)에 도달하거나 이를 초과했다고 밝혔는데, 이는 뉴로젝시스가 발표한 최대 초당 5.2비트보다 훨씬 빠른 속도입니다.
생각을 말로 바꾸는 것과 같은 더 복잡한 작업에는 더 빠른 속도가 필요합니다.
임플란트 외에도, 점점 더 많은 중국 기업들이 두개골 외부에 위치하는 비침습적 장치 개발에 힘쓰고 있습니다.
이러한 시스템은 신경 신호가 뼈를 통과하면서 약해지기 때문에, 까다로운 작업을 수행할 만큼 충분한 정확도로 신호를 포착하는 데 어려움을 겪어왔습니다.
개발자들은 초음파 및 자기 영상과 같은 여러 기술을 더욱 발전된 AI 처리 기술과 결합하면 성능이 크게 향상될 수 있을 것이라고 기대하고 있습니다.
조지타운 대학교의 리젠후버 교수는 뇌 수술은 정말 필요한 경우가 아니면 사람들이 받으려 하지 않습니다.
하지만 침습적 기기의 발전은 뇌의 작동 방식을 이해하는 데 도움을 주고 있으며, 이는 미래에 두개골을 열지 않고도 수술을 받을 수 있을 정도로 비침습적 기기의 활용도를 높일 수 있을 것입니다.
라고 말했습니다.
타오는 자신의 기기가 더욱 폭넓게 활용되는 미래를 envisions하며, 수술 시에는 아주 작은 절개만으로 훨씬 작은 기기를 이식할 수 있게 될 것이라고 예상합니다.
그는 중국에서는 업계가 더 많은 데이터를 확보하고, 비용을 절감하며, 더 많은 사용자를 확보하는 속도가 빠르기 때문에 이러한 최적화 작업이 더 수월할
것이라고 주장했습니다.